Russell Westbrook ve Anthony Davis bu yaz mahkemelerini değiştirirken, iki tane daha az "bir adam, bir şehir" yıldızı var. Ancak Portland Trail Blazers Damian Lillard ve CJ McCollum, NBA'in en popüler "grup" sporuna katılmakla ilgilenmiyor. Mevcut ortamda, bu arka saha çifti herkesin yanında. Yersiz görünüyor, farklı bir tür.
Lillard ve McCollum hiçbir zaman NBA Finallerine çıkmadı, ancak bu, iki yıldızın liderliğindeki takımın yeniden inşa takımı olduğu anlamına gelmiyor.
Blazers, Lillard'ı (2012'de 6. sırada) ve McCollum'u (2013'te toplamda 10. sırada) seçtiğinden beri, Blazerlar ligde sadece beş ve üst üste altı sezonun sonunu yapabildiler. Oyundaki takımlardan biri. Üstelik geçen yıl Batı Konferansı Finalleri'ne de iyimser davranmadan ilerlediler. Lillard ve McCollum, takım arkadaşlarına Blazers'ın bu sezon NBA şampiyonluğunu kazanabileceğinden emin olduklarını açıkladı.
Ancak 4 galibiyet ve 6 mağlubiyetin başlangıcı, Blazer'ların zorluklarla karşılaştığını gösteriyor. Son altı yıl içinde üç kez ilk turdan çıktılar ve yarı finalde iki kez durdular. Bunların arasında, Blazerlar güçlü Warriors tarafından üç kez elendi ve geçen yıl Warriors, Durant'sız Batı Konferansı'nda Blazerleri kolayca taradı. Batı'da rekabet bu yıl hala şiddetli ve yıldızların bir araya gelmesiyle devam ediyor. Portland'da sakatlıklar var, Nurkic, Zach Collins ve Pau Gasol şu anda oynayamıyor. Harkless ve Aminu gibi kanat şampiyonları bu yaz ayrılmayı seçti.
Geçtiğimiz dört sezonda çift, maç başına ortalama 20 sayı attı. McCollum geçen sezon playoff'larda Nuggets'ı elemek için 37 sayı atarak G7'de takımın playoff tarihindeki en yüksek skoru rekorunu kırdı. Ancak Lillard, geçen hafta Brooklyn'e karşı sezonun en yüksek 60 sayı atmasına rağmen, Blazers yine de maçı kaybetti.
Lillard ve McCollum bu nitelikleri farklı şekillerde gösterdi. Çifte silahlar, takım arkadaşlarını erken ve geç ayrılmaya teşvik eder ve takdire şayan bir ayrıntı daha, herkesin ekipman yöneticilerine güvenmek yerine eğitim alanını ve soyunma odasını temiz tutmasını istemeleridir.
Lillard ve McCollum, örnek teşkil eden liderlerdir ve görünüşe göre birbirlerinin büyüklüğü tarafından tehdit altında hissetmeyecekler. Top için savaşmazlar, atış için savaşmazlar. Diğerinin başarısı kendi ışığını gizlese bile, diğerinin başarısına kızmayacaktır.
Trail Blazers koçu Stotts da iki öğrenciye çok saygı duyuyor, Lillard ve McCollum'un takımın taktikleri, savunma sistemi ve uzay hakkındaki görüşlerini sık sık istiyor. Lillard'ın Stotts'a "oyunculara pek çok fırsat tanıyan kolay giden bir koç" demesine şaşmamalı. Koç Stotts, bu tür bir saygının karşılıklı olduğunu ve müritlerinin oyuna saygı duyduğunu, bu yüzden öğrencilerine de saygı duyduğunu söyledi.
Trail Blazers, çoğu küçük pazar takımının karşılaştığı kısıtlamalarla da karşı karşıya kalacak. Serbest ajans pazarında büyük favoriler değiller, all-star oyuncusu LaMarcus Aldridge'i dört yıl önce kaybettiler ve Lopez ve Batum gibi başlangıçları da kaybettiler. Ancak kaç yıldız kaybederlerse kaybetseler de, Trail Blazers rekabetini sürdürüyor ve bu sezon Whiteside, Bazemore, Rodney Hood, Mario Herzonia ve Gasol'u eklediler. Neil Olshey ayrıca Lillard ve McCollum ile takımın nasıl oturum açması gerektiğini tartışacak.
Lillard ve McCollum'un Orshey ile kendi geleceklerini tartışmak için çok fazla zaman harcamasına gerek yoktu. Geçen yıl playoffların bitiminden kısa bir süre sonra Lillard, dört yıllık 196 milyon dolarlık bir sözleşme uzatma imzaladı ve sözleşmesi 2025'e kadar sona ermeyecek. McCollum aynı zamanda düşük seviyeli ancak üç yıllık 100 milyon dolarlık yenileme sözleşmesini kısa sürede tamamladı. Görünüşe göre Trail Blazers bir "iki insan, bir şehir" efsanesini oynayacak.
Trail Blazerları, iki All-Star'ı elinde tutabildikleri için minnettar. Ancak, iki yıldızın kaybedildiğine dair hiçbir işaret görmediler. Çağdaş oyuncularının aksine, Lillard ve McCollum, yenilemeleri gerektiği anda takımla bir sözleşme uzatma imzaladılar. Diğer takımlarda, yıldız oyuncular, sözleşme uzatması sorunsuz olmadığında takas edilmesini isteyebilir. Ve NBA takımları yıldızların boşuna ayrıldığını görmek istemiyor ve sadece erken ayrılmayı seçebiliyor.
Blazer'larda bu sıkıntılar yok çünkü Lillard bunu yapmak istemiyor. Bu çağ akıllı insanlardan yoksun değil, sadık ve gerçekçi aptallardan yoksun.
Hem Lillard hem de McCollum, çağdaş oyuncularının sözde "süper takımlar" oluşturmalarına kızmadıklarını vurguladılar. Yine de McCollum, Durant'ın 2018 sezonunda bir podcast'te Warriors'a katıldığı için hala alay etti ve Durant, McCollum'un Portland'da asla bir şampiyonluk kazanamayacağını söyledi. McCollum, bu "karşılıklı sprey" in sadece bir "şaka" olduğuna inanıyor ve Durant'ın Nets'e katılmasını desteklediğini ifade etti. Bununla birlikte, bu bölüm, bu çift silahın başarı ve başarısızlığı nasıl gördüğünü anlamamız için bir pencere sunuyor.