Panterler 375 günlük bir ateşkesin ardından nihayet geri döndüler ve Mamba'nın ruhunu miras aldılar. Doğu'daki ilk dört rekabet çok şiddetli.
Indiana Pacers All-Star gardiyanı Victor Oladipo, 30 Ocak'ta, kaza sonucu bir uçak kazasında hayatını kaybeden Kobe Bryant'ı anmak için Kobe'nin eski 8 numaralı formasını giyerek sahaya girdi. Bulls'a karşı maç kritik bir ana ulaştığında, Oladipo oyunu devralmak için "Mamba Modu" nu açtı ve Pacers'ın oyunun en kritik golünü attı.
NBA'den yaklaşık 375 gün ayrıldıktan sonra, Oladipo nihayet geri dönüşünün ilk oyununu başlattı.Oyunda 10.3 saniye kala soldan üç sayılık bir sayı atarak oyunu uzatmaya sürükledi. Pacers sonunda 115-106'yı tersine çevirdi. Chicago Bulls'u yenin.
"Şimdiki zamanda yaşayacağım, bunu Kobe'den öğrendim." Oladipo dedi.
Bu maçta Oladipo 21 dakika oynadı, 8 şutun 2'sinde 9 sayı, 4 asist ve 2 ribaund attı. İlk 6 şutu kaçırdıktan sonra, baskıya dayandı ve oyundaki tek üç sayılık isimdi, bunun Oladipo'nun kariyerinde de tek bir üçlük olduğunu belirtmekte fayda var. En sık ikinci maç.
Oladipo, yerel saatle 23 Ocak 2019'da Toronto Raptors'a karşı oynadığı maçta yırtık bir sağ diz tendonu geçirdi ve o zamandan beri resmi bir maça katılmadı.
ESPN Stats Information Research'ten alınan verilere göre, 2018 sezonunun başlangıcından bu yana, Oladipo, takımın beraberliğe veya liderliğe yardımcı olmak için dördüncü çeyreğin son 20 saniyesinde veya uzatmada üç sayı attı. Oladipo bu süre zarfında 130 maçın sadece 37'sini oynamış olsa da, bu sayı NBA'de Paul George ve Marcus Morris ile 1 numaraya eşit.
Oladipo, "Şut çektiğimde, kaçırdığım 6 golü düşünmedim." Dedi. "Sadece bu hedefi yapmayı düşündüm. Oyunun geri kalanı önemli değil."
Önemli bir hedef yapmak için, Oladipo'nun idolüne saygılarını sunmanın en iyi yolu budur. NBA'deki diğer takımlar gibi, Pacers da kazada ölen Kobe ve Jaina'yı anmak için maçtan önce sessiz bir tören düzenledi. Bulls, topu atladıktan sonra topu aldı ve aktif olarak 8 saniyelik bir geri saha ihlalini tetikledi.Sonra Pacers topu aldı ve 24 saniye içinde topa şut atmak için inisiyatif aldı.
İlk çeyreğe 4 dakika 12 saniye kala Oladipo, sezon çıkışını başlattı ve taraftarlar "Ready 4 Action" işaretini kaldırdı ve Oladipo'nun adını haykırdı. İkinci çeyrek başlamadan önce planlandığı gibi yedek kulübesine dönen Oladipo, 4 dakika içinde 4 sayı, 2 asist ve 1 ribaunt kaydetti.
Oladipo, takım arkadaşlarına uzun iyileşme ve geri dönüş sürecinde yardımcı oldukları için çok minnettar olduğunu söyledi.
"Sadece minnettarım. Heyecan verici bir gece. Tekrar sahada olduğum için çok heyecanlıyım. Maraton ne kadar uzun olursa olsun 36 millik bir maraton koştuğumu hissediyorum. Çabaları için birçok kişiye teşekkür etmek istiyorum. Çok çalışan görünmez insanlar. "
Oladipo'nun sezon başlangıcından sonra, Pacers, 8 maçta 7 iç saha maçıyla tatlı bir program başlatacak. Antrenör McMillan, Oladipo'nun iyi bir performans sergilemeye devam etmesine rağmen, yakın gelecekte planının maç başına yaklaşık 24 dakikalık ortalama oyun süresini kontrol etmek olduğunu söyledi. Bu maçta tıbbi ekip, Oladipo'nun bu gece fazla mesai oynayamayacağını normal 48 dakika sonra McMillan'a bildirdi.
Pacers, Oladipo'nun sakatlanmadan önce maç başına 19 sayıya (18,8 sayı, 5,6 ribaund, 5,2 asist) yakın ortalama bir oyuncu olmasını beklemiyor. Ekip, iyileşmek için zamana ihtiyacı olduğunu biliyordu. Panthers, All-Star hafta sonundan sonra yedek kulübesinde oynamaya devam edecek ve arka arkaya oyun oynamayacak. Ancak sakatlık tekrarlamadıkça All-Star Maçından önceki sekiz maçta oynayabilir.
Pacersın misyonu, Doğudaki en iyi takımlardan biri olmaya çalışırken en iyi oyuncularını kadroya geri almaktır. Pacers, 30 Ocak maçından önce Doğu Konferansı'nda altıncı sırada yer aldı ve maçı kazandıktan sonra beşinci sıraya yükseldi, ancak Doğu Konferansı'ndaki üçüncü Eleme'ye sadece 1,5 maç kaldı. Bu nedenle, Pacers için Oladipo'yu karşılamak, doğunun üst yarısındaki koltukları vurma şanslarının yüksek olacağı anlamına geliyor.
