Japon planı sızdırıldı ve ABD ordusu Japonların ölmesini bekliyordu.
Guadalcanal'ın trajik savaşı insanlık tarihinde nadirdir. Ağustos 1942'den itibaren ABD ordusu, Santa Cruz Adaları ve Tulagi Adaları'na doğru kuvvet oluşturmaya devam etti. O sırada Amerikan ordusu Japon ordusunun hedefi konusunda bir anlaşmaya varmış olsa da MacArthur ve Nimitz'in çok farklı taktikleri vardı.
MacArthur, stratejik fırsatı bir an önce yakalamak için en büyük gücün Japon ordusuna saldırmak üzere bir araya getirilmesi gerektiğine inanıyor.Her zaman ihtiyatlı davranan Nimitz, Japon ordusunun Rabaul bölgesinde çok eksiksiz bir savunma sistemine sahip olduğuna inanıyor, sadece çok sayıda piyade değil, 700 Çağrı üzerine uçak ve kombine filo desteği. İki taraf bir kez daha komuta hakları konusunda mücadele etti: Başkan Roosevelt'in arabuluculuğunda Nimitz operasyonların ilk safhasının komutasından sorumluydu ve MacArthur ikinci ve üçüncü safhaların komutanlığından sorumluydu.
Ancak Japon ordusunun Guadalcanal Adası'nda bir havaalanı inşa etmeye başladığını öğrenince, havalimanı tamamlandığında ABD ordusu ciddi bir stratejik tehditle karşı karşıya kalacaktı. Bu nedenle ABD ordusu hedefi derhal Guadalcanal ve Tulagi olarak değiştirdi. 7 Ağustos'ta ABD ordusunun güçlü bir çıkarma kuvveti Guadalcanal'a bir saldırı başlattı.Adaların çoğu Japonlar tarafından ele geçirilen Kuzey Kore coolileri olduğundan, ABD ordusu fazla çaba harcamadan Guadalcanal'ın kontrolünü ele geçirdi.
16 Ağustos 1942'de ABD kuvvetleri, Tulagi Adası'na çıkarma savaşında ağır kayıplar verdi ve adanın kontrolünü ancak büyük kayıplar verdikten sonra ele geçirdi. Şu anda, Japon ordusu beklenmedik bir şekilde gülünç derecede yanlış bir karar verdi: Adaya inen ABD ordusunun ana gücü değildi. Bu nedenle, Japon ordusu karşı saldırı için yalnızca Kiyoshi Ichiki Müfrezesini yaklaşık 1.000 askerle gönderdi ve destek olarak yaklaşık 3.500 kişinin gerisinde bir Kawaguchi Müfrezesi vardı.
İlginç bir şekilde, Japon ordusunun II.Dünya Savaşı'ndaki başarısızlığı, Guadalcanal Savaşı'nda olduğu gibi, büyük ölçüde Japon ordusunun zayıf istihbarat korumasından kaynaklanıyordu. 16 Ağustos 1942'de Ichiki Müfrezesi, bir ileri ekip olarak Henderson Havaalanının 30 kilometre doğusuna gizlice indi. Süreç o kadar güzeldi ki, ABD ordusu bunu fark etmedi bile. Ancak, sadece dört gün sonra, Yimu Müfrezesinin keşif ekibi ABD ordusuyla karşılaştı ve neredeyse yok edildi.
ABD Ordusu savaş haritasını ve savaş planını kaydeden defteri Japon ordusunun vücudundan buldu ve Japon ordusunun Tenaru Nehri'ni vurguladığını gördü.ABD ordusu hemen tüm Japon ordusunun savaş planını gördü. Bununla birlikte, Japon ordusu hala saf bir şekilde rakiplerinin Amerikan birliklerinden sadece küçük birimler olduğuna inanıyordu. 21 Ağustos sabahı erken saatlerde, Ichiki Müfrezesi trajik bir gece saldırısı başlattı ve bunu Hende'yi geri almak için bir dönüm noktası olarak görmek amacıyla Tenaru Nehri ağzında Amerikan birliklerine bir saldırı başlattı. Sen Havaalanında, bu savaş ünlü "Tenaru Nehri Savaşı" dır.
Aslında ABD ordusu Japonların gece saldırılarından çok korkuyor.ABD ordusu daha önce çok acı çekti ve siyah ışıklar altında hiçbir şey göremediler, sadece Japonların her yönden ulumalarını duydular. Aceleyle ateş etti ve yanlışlıkla Japonlardan daha fazla insanı yaraladı. Ancak Tenaru Nehri Muharebesi'nde ABD Ordusu Japonların eylem planını önceden durdurdu ve vaktinden önce bir pusu kurdu. ABD ordusu, arkasında ağır makineli tüfekler ve çeşitli toplar bulunan ilk savunma hattını inşa etmek için dikenli tel kullandı.
Japon askerleri yaklaşır yaklaşmaz büyük kayıplar yaşasa da Japon askerleri hiçbir taktiksel ayar yapmadı ve yine de umutsuzca hücum ettiler. Yeterince çılgın olsalar da, Japon askerleri ABD ateş gücü ağının önünde top yemi oldular, cesetler birer birer yığıldı ve Tenaru Nehri'nin suları kanla kırmızıya boyandı.
Kazanma şansı olmayan bu tür bir suçlama Japonlar tarafından saat 5'e kadar ısrar edildi.Bu sırada Japon komutan Kiyonao Ichiki öndeki dipsiz boşluğu askerlerle dolduruyor. Suçlamanın olduğu gece boyunca sadece 6 Japon askeri Tenaru Nehri boyunca koştu ve cesetler neredeyse nehri kapattı. Daha sonra, Japon ordusunun kalıntıları ormana çekildi ve ABD ordusuyla yüzleşmeye devam etmek için tahkimatlar inşa etmeye çalıştı. Bu sırada ABD ordusu karşılık vermeye başladı. Amerikan tankları doğrudan Japon cesetlerini ezdi ve ceset parçaları ve kan lekeleri birkaç kilometre boyunca yerde sürüklendi.
ABD ordusunun şiddetli karşı saldırısı altında Japon ordusu neredeyse çaresizdi. Çin'e karşı saldırı savaşına katılan ve sayısız Çinliyi katleten savaş canavarı Kiyoshi Ichiki ölmeden önce ordu bayrağını yaktı ve sezaryenle intihar etti. Tenaru Nehri Muharebesi çok trajikti. Sadece 110 Amerikan zayiatı varken 1000 kişilik Ichiki müfrezesinden sadece 30'u hayatta kaldı. Açıklamaya göre savaş alanı Japon askerlerinin cesetleriyle doluydu ve sahne cehennemden farklı değildi.
